兩千多年前，我國最早的中醫(yī)著作《黃帝內(nèi)經(jīng)》提出了“經(jīng)絡”的概念。從此，中國古代針灸醫(yī)術基本形成。用針灸行醫(yī)救人，必須遵循人體正確的穴位經(jīng)絡，針灸銅人人物雕塑除了供人辨認穴位以外，還被用來考察學生們的針灸水平。

北宋初年，政府發(fā)現(xiàn)當時的經(jīng)絡腧穴圖多有錯誤，鑒于針灸之法，人命所系，宋仁宗于公元1026年（天圣四年）欽命翰林醫(yī)官院尚藥奉御王惟一“考名堂氣穴經(jīng)絡之會，制銅人式，又纂舊聞，訂正訛繆”，對北宋前的針灸經(jīng)絡腧穴進行訂正、補充和規(guī)范。1027年（天圣五年），王惟一編著成《銅人腧穴針灸圖經(jīng)》，由醫(yī)官院木板刊行，并刻于石碑上，同時補入《穴腧都數(shù)》卷，創(chuàng)制了世界上第一個國家級經(jīng)絡腧穴文字標準。

同年，王惟一奉詔主持鑄造了兩尊針灸銅人，一尊置于太醫(yī)院供醫(yī)療教學之用，一尊置于大相國寺供游人觀賞。因針灸銅人在北宋天圣年間制成，故稱其為“天圣銅人”。但后來因為戰(zhàn)亂，這兩尊天圣針灸銅人遺失。

宋代天圣針灸銅人由青銅鑄成，身高和青年男子相仿，面部俊朗，體格健美。頭部有頭發(fā)及發(fā)冠；上半身裸露，下身有短褲及腰帶；人形為正立，兩手平伸，掌心向前。銅人被澆鑄為前后兩部分，利用特制的插頭來拆卸組合，體現(xiàn)了當時較高的人體美學和鑄造工藝。

宋代天圣針灸銅人的基本特征，一是“背面二器”——銅人前后可肢解為兩片；二是五臟六腑無一不具——肢解后可見到臟腑；三是中空，外封黃蠟可以注水，以之考試醫(yī)者時針入水出。銅人標有354個穴位名稱，所有穴位都鑿穿小孔。體腔內(nèi)有木雕的五臟六腑和骨骼。因此，不僅可以應用于針灸學，也可應用于解剖學。《銅人腧穴針灸圖經(jīng)》和天圣針灸銅人，展示了中國在針灸學、解剖學上的成就，為后世針灸醫(yī)學發(fā)展奠定了基礎。